La fiebre amarilla es una enfermedad viral hemorrágica grave que sigue causando aproximadamente 30.000 muertes al año en todo el mundo, principalmente en zonas tropicales de África y América del Sur. Concretamente, el nombre se debe a la ictericia (coloración amarilla de la piel y los ojos) que aparece en los casos más graves por el daño hepático. Sin embargo, hay una excelente noticia: una única dosis de vacuna proporciona protección de por vida según la OMS. Por suerte, si vas a viajar a una zona de riesgo, planificar la vacunación con tiempo (al menos 10 días antes del viaje) elimina prácticamente todo el riesgo.
A continuación, te explicamos exactamente qué es la fiebre amarilla, cómo se transmite, en qué países hay riesgo, los síntomas en sus 3 fases, todo sobre la vacuna (eficacia, contraindicaciones, dónde ponerla en España), las medidas de prevención complementarias y, por último, las preguntas frecuentes de los viajeros.
Para complementar esta información, también puedes consultar nuestra guía sobre el color de la orina (uno de los primeros signos de afectación hepática es la orina oscura).
¿Qué es la fiebre amarilla?
La fiebre amarilla es una enfermedad hemorrágica viral aguda causada por un virus de la familia Flaviviridae (género Flavivirus), el mismo grupo al que pertenecen el dengue, el zika y el virus del Nilo Occidental. De hecho, se transmite a los humanos a través de la picadura de mosquitos infectados, no de persona a persona.
Por su parte, el término «amarilla» proviene de uno de sus síntomas más reconocibles: la ictericia, una coloración amarilla de la piel y de las mucosas que aparece en los casos graves cuando el hígado deja de procesar la bilirrubina correctamente. Asimismo, la enfermedad se conoce y describe desde hace siglos, con epidemias documentadas que diezmaron poblaciones enteras en América durante los siglos XVIII y XIX.
¿Cómo se transmite la fiebre amarilla?
La transmisión ocurre exclusivamente a través de mosquitos infectados. Concretamente, dos especies principales:
¿Dónde hay riesgo de fiebre amarilla?
Según los últimos informes de la OMS, hay 42 países endémicos: 29 en África y 13 en América Central y del Sur. Sin embargo, el riesgo no es uniforme dentro de cada país — suele concentrarse en determinadas regiones (Amazonia, sabanas, zonas boscosas).
Síntomas de la fiebre amarilla: las 3 fases
La enfermedad evoluciona en fases claramente diferenciadas. De hecho, esta evolución «bifásica» es característica y ayuda en el diagnóstico:
• Fiebre alta (39-40°C)
• Dolor de cabeza intenso
• Dolor muscular especialmente en espalda (signo característico)
• Escalofríos
• Pérdida de apetito
• Náuseas y vómitos
• Enrojecimiento de cara, ojos y lengua
• Pulso lento a pesar de la fiebre (signo de Faget)
• Reaparición de la fiebre alta
• Ictericia (piel y ojos amarillos)
• Dolor abdominal intenso
• Vómitos, a veces con sangre («vómito negro»)
• Sangrados: nariz, boca, ojos, estómago
• Orina oscura (color cola) por daño hepático
• Insuficiencia renal y hepática
• Confusión, convulsiones, coma
Mortalidad: 30-60% de los que entran en esta fase. Muerte en 7-10 días.
La vacuna contra la fiebre amarilla
La vacunación es la medida preventiva más eficaz y prácticamente la única protección segura. De hecho, la OMS la considera «una de las vacunas más eficaces que existen». Concretamente:
Dónde vacunarse en España
La vacuna SOLO está disponible en los Centros de Vacunación Internacional (CVI) autorizados por el Ministerio de Sanidad. Por tanto, NO se puede pedir en tu centro de salud habitual. A continuación, cómo conseguirla:
- Cita previa: imprescindible. Solicítala con 4-6 semanas de antelación al viaje (hay listas de espera).
- Localizar tu CVI: en la web del Ministerio de Sanidad (sanidad.gob.es) → Sanidad Exterior → Centros de Vacunación Internacional.
- Documentación: DNI/pasaporte, billete de avión o reserva, historial médico relevante.
- Consulta previa: el sanitario evaluará riesgos del destino y contraindicaciones individuales.
- El día de la vacuna: te entregan el carnet sellado y firmado, que debes llevar al viaje.
Países que exigen el certificado de vacunación
Algunos países exigen presentar el Certificado Internacional de Vacunación para permitir la entrada, incluso si vienes en tránsito desde un país endémico. Asimismo, esto está regulado por el Reglamento Sanitario Internacional (RSI 2005):
- Países con exigencia obligatoria (varía, consultar lista actualizada): Angola, Benín, Burkina Faso, Camerún, Congo, Costa de Marfil, Gabón, Ghana, Guayana Francesa, Liberia, Mali, Níger, RD Congo, República Centroafricana, Sierra Leona, Togo, entre otros.
- Brasil: requerida solo para algunas zonas y ciertos viajeros (consultar antes).
- Exigencia tras tránsito: algunos países la piden si has estado >12 h en un país endémico, aunque no vayas a una zona de riesgo (ejemplo: Sudáfrica, India, Australia).
- Comprobación: la lista cambia. Consulta siempre la web oficial del Ministerio o tu CVI antes del viaje.
Contraindicaciones de la vacuna
La vacuna NO se puede administrar a todas las personas. Sin embargo, las contraindicaciones absolutas son pocas y bien definidas:
• Alergia grave al huevo o proteína de pollo
• Inmunodeficiencia grave (VIH avanzado con CD4 bajos, leucemia, linfoma, quimioterapia activa, trasplantes)
• Trastornos del timo (timectomía, miastenia gravis, timoma)
• Reacción grave a dosis previa
• Lactancia (valorar)
• Mayores de 60 años (mayor riesgo de efectos adversos graves)
• Bebés de 6-9 meses (solo en brotes epidémicos)
• Enfermedad febril aguda en el momento (esperar a recuperación)
Efectos secundarios de la vacuna
La vacuna Stamaril es generalmente segura. De hecho, los efectos adversos graves son rarísimos. A continuación, lo más frecuente:
- Efectos leves (10-25% de vacunados): dolor o enrojecimiento en zona de inyección, fiebre leve, dolor de cabeza, malestar general, dolor muscular. Suelen aparecer entre el día 3 y 7 tras la vacuna y duran 1-3 días.
- Efectos graves (rarísimos, 1/100.000-1/250.000):
- Enfermedad viscerotrópica: cuadro similar a la fiebre amarilla grave. Más riesgo en mayores de 60 años.
- Enfermedad neurotrópica: encefalitis, meningitis, Guillain-Barré.
- Reacciones alérgicas: anafilaxia muy rara (1/130.000), mayor riesgo con alergia al huevo.
Prevención adicional: evitar las picaduras de mosquitos
Aunque la vacuna es la medida más importante, conviene combinarla con prevención de picaduras. De este modo, también te proteges de dengue, zika y chikungunya, para los que NO hay vacuna disponible:
Tratamiento de la fiebre amarilla
Aquí viene el dato preocupante: no existe tratamiento antiviral específico contra la fiebre amarilla. Por tanto, la prevención (vacuna + medidas antimosquito) es la única estrategia eficaz. Si se desarrolla la enfermedad, el manejo es solo de soporte hospitalario:
- Hidratación intravenosa para mantener volumen circulatorio.
- Paracetamol para fiebre y dolor. NUNCA aspirina ni ibuprofeno: aumentan el riesgo de sangrado.
- Antieméticos para los vómitos.
- Vigilancia hepática y renal: análisis frecuentes, ecografías.
- Transfusiones de sangre o plasma si hay sangrados graves.
- Diálisis en caso de insuficiencia renal aguda.
- Soporte respiratorio en UCI si es necesario.
- Aislamiento del paciente con mosquitera durante la fase virémica (primeros 5 días) para evitar la propagación.
Casos especiales: embarazo, niños y mayores de 60
Vacuna en el embarazo
Es una contraindicación relativa. Concretamente, la vacuna contiene virus vivos atenuados, y aunque no se ha demostrado daño fetal, se recomienda posponer el viaje o evitar la zona endémica durante el embarazo. Sin embargo, si el viaje es absolutamente inevitable y el riesgo de exposición es alto, la vacunación puede valorarse. Más información en nuestra guía sobre salud durante el embarazo.
Niños
La vacuna se administra a partir de los 9 meses en situaciones normales. En epidemias activas, puede adelantarse a los 6 meses. Bajo los 6 meses está contraindicada por mayor riesgo de encefalitis postvacunal. Por tanto, si tienes un bebé y planeas viajar a zona endémica, evalúalo cuidadosamente con un especialista en medicina del viajero.
Mayores de 60 años
Los mayores de 60 tienen mayor riesgo de efectos adversos graves (enfermedad viscerotrópica y neurotrópica postvacunal). Asimismo, se realiza una valoración individual de beneficio-riesgo. Si nunca te has vacunado antes y vas a una zona de alto riesgo, generalmente la vacunación es recomendable. Si ya estás vacunada de años atrás, no necesitas refuerzo (protección de por vida).
Diferencias con dengue, zika y chikungunya
Como otras fiebres tropicales transmitidas por mosquitos, la fiebre amarilla puede confundirse con dengue, zika o chikungunya. De este modo, conviene conocer las diferencias:
Mitos sobre la fiebre amarilla
Preguntas frecuentes sobre la fiebre amarilla
Sobre la vacuna
¿Cuánto tiempo dura la vacuna de la fiebre amarilla?
De por vida. La OMS estableció en 2013-2014 que una sola dosis es suficiente. Sin embargo, algunos países antiguamente exigían refuerzo cada 10 años — esa información está obsoleta.
¿Es obligatoria para entrar a Sudáfrica desde España?
Directamente desde España, NO. Sin embargo, si haces escala >12 horas en un país endémico (ejemplo: vuelo con escala en Etiopía o Kenia), Sudáfrica puede exigir el certificado. Consulta siempre antes del viaje.
¿Cuánto cuesta la vacuna en España?
Aproximadamente 18-40€ según la comunidad autónoma. El precio es similar en toda España, pero puede variar ligeramente. Algunas mutuas privadas la cubren parcialmente.
Sobre los síntomas
¿Cuánto tarda en aparecer la fiebre amarilla tras la picadura?
La incubación dura 3-6 días tras la picadura. Si han pasado más de 2 semanas desde que volviste del viaje sin síntomas, ya NO es fiebre amarilla.
¿Puede ser asintomática?
Sí. Entre el 50-70% de los infectados NO desarrollan síntomas o solo cuadro muy leve. Sin embargo, en quienes desarrollan la forma sintomática, la mortalidad es importante.
¿Cómo se diagnostica?
Por sospecha clínica (síntomas + viaje a zona endémica) y confirmación con análisis de sangre (PCR del virus o anticuerpos). Es importante informar al médico siempre del viaje reciente.
Sobre el viaje
¿Cuándo debo planificar la vacunación?
Pide cita con 4-6 semanas de antelación al viaje. La vacuna debe ponerse mínimo 10 días antes (es lo que tarda en hacer efecto y lo que exige el certificado).
¿Y si pierdo el certificado?
Vuelve al Centro de Vacunación Internacional donde te lo dieron — pueden emitir un duplicado a partir de su registro. Sin certificado, los países que lo exigen pueden negarte la entrada.
¿Puedo vacunarme si voy a tener un bebé pronto?
Si estás planeando embarazo, conviene vacunarte antes de quedarte embarazada (si vas a viajar a zona endémica) y esperar al menos 4 semanas para buscar embarazo tras la vacunación.
Lo esencial sobre la fiebre amarilla
Este artículo es informativo y no sustituye el consejo médico personalizado. La vacunación contra la fiebre amarilla requiere valoración individual en un Centro de Vacunación Internacional autorizado, especialmente en embarazadas, niños pequeños, personas inmunodeprimidas o mayores de 60 años. Consulta siempre con un especialista en medicina del viajero antes de tu desplazamiento. Las recomendaciones se basan en información de la Organización Mundial de la Salud (OMS), la Organización Panamericana de la Salud (OPS), el Comité Asesor de Vacunas de la Asociación Española de Pediatría (AEP) y los protocolos del Ministerio de Sanidad de España (Sanidad Exterior). Para información actualizada sobre países que exigen el certificado, consulta sanidad.gob.es o tu CVI más cercano.