MMX: la misión que buscará polvo de Fobos, luna de Marte
Por Ukraina Hoy
La misión MMX buscará recolectar polvo de Fobos para estudiar el origen del sistema marciano.
Fobos, la mayor de las dos lunas que orbitan Marte, está a punto de convertirse en el centro de atención de una de las misiones espaciales más ambiciosas de los próximos años. La agencia espacial japonesa JAXA lidera el proyecto MMX (Martian Moons eXploration), cuyo objetivo principal es recolectar una pequeña muestra de material de esta luna y traerla de vuelta a la Tierra para su análisis.
La meta es aparentemente modesta en cantidad, pero enormemente significativa desde el punto de vista científico: apenas 10 gramos de polvo lunar marciano. Sin embargo, esa pequeña porción de material podría contener las claves para resolver uno de los grandes enigmas de la astronomía planetaria: cómo se formaron las lunas de Marte.
Un origen todavía sin respuesta
El origen de Fobos y Deimos, las dos lunas marcianas, sigue siendo objeto de debate entre los científicos. Existen principalmente dos teorías en disputa. La primera sostiene que ambas lunas son asteroides capturados por la gravedad de Marte en algún momento de la historia del sistema solar. La segunda hipótesis apunta a que podrían haber surgido tras un impacto masivo contra el propio Marte, de forma similar a como se cree que se formó la Luna terrestre.
Determinar cuál de estas teorías es correcta requiere analizar directamente la composición del suelo de Fobos, algo que hasta ahora no ha sido posible. La misión MMX pretende cambiar eso.
Una misión de ida y vuelta
El proyecto MMX contempla el viaje de una sonda hasta las proximidades de Marte, donde realizará observaciones detalladas de ambas lunas antes de posarse en Fobos para recoger el material. Posteriormente, la cápsula con las muestras emprendería el regreso hacia la Tierra.
Este tipo de misiones de retorno de muestras son consideradas especialmente valiosas por la comunidad científica, ya que permiten aplicar técnicas de laboratorio mucho más avanzadas que las disponibles a bordo de cualquier sonda espacial.
Fobos es un cuerpo irregular de apenas unos 22 kilómetros en su dimensión mayor, con una superficie repleta de cráteres y una órbita muy próxima a Marte, lo que lo convierte en un objetivo técnicamente complejo para cualquier maniobra de aterrizaje.
Si la misión MMX culmina con éxito, supondría un hito en la exploración del sistema solar y abriría una nueva etapa en la comprensión de cómo se forman y evolucionan los cuerpos menores que orbitan los planetas.